“牛”是一个象形会义字，造字原理是用局部代替整体，即以有着鲜明特征的两只牛角加耳朵来描绘牛的面部形象，又以牛的面部代指牛。

在上古社会，牛和先民的生活密不可分。牛的象征意义是和农业文明紧密相连的。牛是人类农耕文明的重要伙伴，人们利用牛耕耘大地所以牛象征着负载生养万物的大地，天地乾坤，牛为坤。古语云“混沌初分，天开于子，地辟于丑，人生于寅，天地交合，万物皆生。“《易·说卦》坤为子母牛。中国历法以天干地支来纪年，所以坤为丑牛，乾为午马。乾代表天干，坤代表地支，如图：

我们再看二十八星宿中的牛宿和太阳的关系，古历曰：“日月五星皆起于牵牛一度‘’，《周礼》注:“冬至，日在牵牛，景丈三尺；夏至，日在东井，景尺五寸。此长短之极，极则气至。”。《汉历》：“冬至时，日在牵牛初度。”古代的星象图，二十八宿的距度标示都以牵牛为“0”标记，后来岁差(冬至点逐渐西移)。我们看一下“牛宿”和“牛”字的演化，如图：

“牛”字的古文字，最初固然来自牛头的象形，但亦有很多字型是“牛宿”的构型。“牛”的古文字箭头型符号，就来自“牛宿”，所以“牛”在古文字里不仅是生物牛的含义，还包括天象“牛宿”。

综上，“牛”字本义就是指牛科动物牛。因为其构型原理，在古文中牛又指二十八宿中的牛宿。

牛有吃苦耐劳的本性，故引申为顽强、有耐力，又指人的脾气固执、不肯轻易驯服，这是取牛的脾气执拗之义。

【牵牛初度与牛宿的命名】

牛宿，有星六颗，又称牵牛。二十八宿之一，玄武七宿的第二宿。

《宋史·天文志三》：“牛宿六星，天之关梁，主牺牲事。”牛宿主管民间之事，是非常重要的一组恒星。

《易传》：“日月五星，起于牵牛”；《汉书·天文志》：“牵牛，日月五星所从起，历数之元，三正之始”；《周髀算经》：“日冬至在牵牛极外横也”。

“五星”是指水火金木土五大行星，也称“五曜”、“五纬”，五星日月并称“七曜”。这里的“牵牛”实际上是指整个牛宿天区，“牵牛初度”则是天区“次度表”的刻度之一。

以周天作为表盘，分为“星纪”等“十二次”，平分黄经360度，通过观测一年二十四节气时太阳的视运动位置，测定其所对应的“次度”。其中，冬至日的确定是历法制定的重要条件，周人以冬至为岁首。《周易·复卦·象传》：“先王以至日闭关，商旅不行，后不省方”；《汉书·薛宣传》：“及日至休吏”；《史记·天官书》：“谨候岁始，岁始或冬至日，产气始萌腊”。这便是冬至次度的观测记录屡见于古代历书的主要原因。

根据章鸿钊先生的研究，冬至日在牵牛初度，应是东周春秋时期的天文现象。再晚，冬至太阳就不在牵牛了。

先民制定历法、确立农时都必须依托冬至日，要测定冬至日，在当时就需要着力观测牛宿天区。

可见，牛宿与冬至日的确立、历法制定乃至农业生产密切相关。而“牛”又象征着大地，象征着春耕，象征着“生”，牛宿以“牛”命名就再合适不过了。

《诗经·小雅·无羊》：“谁谓尔无牛？九十其犉。”——偶蹄类哺乳动物。

鲁迅《自嘲》诗：“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛。”——比喻受驱使的人。

苏轼《赤壁赋》：“月出于东山之上，徘徊于斗牛之间。”——星宿名。二十八宿之一。

潘岳《西征赋》：“仪景星于天汉，列牛女以双峙。”——牵牛星的省称。

《北史·邢昕传》：“昕好忤物，人谓之牛。”——比喻骄傲、固执、倔强。